乳飲料とは、生乳(無調整の牛乳)や、乳製品を原料として、カルシウムやビタミンなどの栄養素を強化したり、果汁やコーヒーを加えて特定の味に加工した飲料のことをいいます。コーヒー牛乳やフルーツ牛乳などは乳飲料です。
乳飲料は、全国飲用牛乳公正取引協議会が定めている「飲用乳の表示に関する公正競争規約」によって次のように定められています。
「生乳、牛乳若しくは特別牛乳又はこれらを原料として製造した食品(脱脂粉乳、バター等)を主要原料とした飲料(果汁、コーヒーなどを配合することも可)であって、乳固形分(無脂乳固形分)3.0パーセント以上のもの」
つまり、生乳や牛乳、乳製品を原料として、その成分に、乳固形分が3%以上含まれている飲料のことを、乳飲料といいます。